The Dual Manifestation of the Right to Health in Colombia and Its Challenges Arising from Post-Pandemic Crises

Abstract (en)

The pandemic, declared in Colombia since March 2020, required a significant institutional and social effort to mitigate the effects of what was then an unknown disease. Although harm was suffered in multiple spheres —social, economic, political, and legal— such harm was justified by the need to protect a higher interest, namely, the health of the population in the face of an unknown and highly contagious virus. The aim was to prevent or reduce consequences that, in the short, medium, and long term, remained uncertain and could entail the deterioration of fundamental interests of the population.

Accordingly, measures were adopted such as restrictions on mobility, the closure of borders, and, as a consequence, the imposition of limits on the exercise of certain rights, including the right to health. In this regard, some decisions involved the closure of healthcare services to prioritize care related to COVID-19 in cases deemed non-urgent; the modification of care protocols to determine which patients would receive treatment in the event of insufficient ICU beds; and a general deficit in healthcare provision due to limited installed capacity, all of which placed the core of the right to health at risk, both in its manifestation as a social right and as a fundamental right.

As a result, we were compelled to confront a situation not foreseen in the legal system and for which the law had no definitive solution. This raises the need to examine how health should be conceived in light of these events, taking existing institutions as a reference and considering the challenges stemming from the pandemic in order to seek a definition of health that acknowledges the problems faced in recent years. In this regard, this study, framed within a qualitative methodological approach and employing descriptive and analytical methods, aims to analyze the legal relationships between the right to health following the end of the COVID-19 pandemic and the protection of the right to healthcare under conditions of timely, equal, and quality access to it, as recognized by Colombian constitutional jurisprudence.

Keywords (en): right to health, fundamental right to health, health and COVID-19, right to health as a collective right, fundamental rights and social rights

Abstract (es)

La pandemia, declarada desde marzo de 2020 en Colombia, implicó un esfuerzo institucional y social enorme para reducir los efectos de la enfermedad, hasta ese momento desconocida. Aunque hubo perjuicios en todos los sentidos: social, económico, político y jurídico, los mismos estaban justificados en virtud de la protección de un interés superior, que no fue otro que la salud de la población ante un virus desconocido y altamente contagioso. Se buscaba prevenir o reducir las consecuencias que a corto, mediano y largo plazo eran ignotas y que podrían implicar una reducción de intereses fundamentales de la población.

Así las cosas, se tomaron medidas como la restricción de la movilidad, el cierre de fronteras y, por defecto, la imposición de límites al ejercicio de algunos derechos dentro de los que se encontraba el de la salud. En esta materia, algunas decisiones se relacionaron con el cierre de servicios de salud para la priorización de atención derivada del COVID-19 en eventos considerados no urgentes; la modificación de protocolos de atención para la escogencia de pacientes en caso de insuficiencia de camas UCI; el déficit de atención por la insuficiente capacidad instalada que pusieron en jaque el núcleo esencial del derecho a la salud, tanto en su manifestación como derecho social como fundamental.

Como consecuencia de ello, nos vimos avocados a enfrentar una situación no prevista dentro del ordenamiento jurídico y para el que el derecho no tenía solución definitiva, con lo que surge la cuestión de estudiar la manera en que debemos concebir a la salud a partir de lo acontecido, tomando como referencia las instituciones existentes y los retos derivados de la pandemia con el fin de buscar una definición de salud que tome nota de los problemas enfrentados durante los últimos años. Así las cosas, el presente trabajo inscrito dentro del enfoque metodológico cualitativo y a partir del método descriptivo y analítico, se plantea como objetivo analizar las relaciones jurídicas entre el derecho a la salud a partir de la terminación de la pandemia por COVID-19 y la protección del derecho de atención en condiciones de oportunidad, igualdad y calidad, tal y como ha sido reconocido por la jurisprudencia constitucional colombiana.

Keywords (es): derecho a la salud, derecho a la salud como derecho colectivo, derecho fundamental a la salud, derechos fundamentales y derechos sociales, salud y COVID-19